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Simonetta Vespucci falleció en abril de 1476, a la edad de apenas 23 años. Aunque su vida fue breve, logró cautivar a figuras destacadas de la Florencia renacentista, como el humanista Poliziano, quien la apodó La Sans Par (“la Inigualable”), y al pintor Sandro Botticelli, quien la inmortalizó como modelo principal de su emblemática obra «El nacimiento de Venus».
Nacida como Simonetta Cattaneo en Liguria el 28 de enero de 1453, contrajo matrimonio a los 16 años con Marco Vespucci, descendiente de una familia noble de banqueros florentinos. Este enlace la introdujo a la alta sociedad de la ciudad-estado bajo el dominio de los Medici. Sus modales refinados y su inteligencia le permitieron forjar estrechas relaciones con mecenas de las artes como Lorenzo y Giuliano de Medici, aunque fue Botticelli quien se mostró su admirador más leal. Los rasgos de Simonetta encarnaban los ideales estéticos del Renacimiento, inspirando al pintor a perpetuar su belleza incluso después de su fallecimiento.
Poco antes de morir, durante un baile, Simonetta sufrió un episodio intenso de hemorragia nasal (epistaxis). Cartas dirigidas a Piero Vespucci y Lorenzo de Medici revelan además que padecía rinorrea (secreción nasal), fuertes Cefaleas, vómitos, fiebre alta, confusión y episodios de alucinaciones.
Investigadores de las universidades Queen Mary de Londres, California y Roma han concluido que estos síntomas coinciden con una apoplejía tumoral, una emergencia médica provocada por una hemorragia o infarto en un tumor de la glándula pituitaria. En un artículo publicado en la revista Endocrinology, Diabetes & Metabolism, sostienen que Simonetta probablemente sufría un adenoma hipofisario, un tumor generalmente benigno que se origina en dicha glándula.
El crecimiento de este tumor habría precipitado su muerte prematura. Según la doctora Domiziana Nardelli, autora principal del estudio, “Simonetta se desplomó durante un baile y posteriormente, mientras reposaba en una habitación oscura, experimentó intensos dolores de cabeza, vómitos, alucinaciones y fiebre alta. Todos son síntomas compatibles con un tumor hipofisario de rápida expansión.”
Ante su deterioro, Lorenzo de Medici envió al Maestro Stephano, médico de la época, quien atribuyó su enfermedad a vivir en la mansión de su esposo. Sin embargo, el médico de la familia Vespucci, Maestro Moyse, consideró que los síntomas correspondían a tuberculosis. Tras un prolongado debate, optaron por un tratamiento contra esta infección causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis, aunque sin resultados positivos.
El cuerpo de Simonetta fue expuesto públicamente, vestida de blanco y con el rostro descubierto, honor reservado para las figuras ilustres del Renacimiento. Sus restos descansan en la iglesia de Ognissanti, donde en 1510 Botticelli, quien la retrató al menos en cinco ocasiones, solicitó ser enterrado a sus pies en un acto final de devoción a su musa.
El estudio también señala que el retrato alegórico de Botticelli, que muestra a una mujer lactando a pesar de que Simonetta no tuvo hijos, podría reflejar los efectos de un adenoma secreto de prolactina y hormona del crecimiento. Paolo Pozzilli, autor principal, comenta que para confirmar este diagnóstico emplearon un algoritmo de reconocimiento facial basado en un modelo de aprendizaje profundo aplicado a cinco retratos de Simonetta.
Además, los expertos sugieren que la posición irregular de los ojos de la joven en «El nacimiento de Venus» —un estrabismo interpretado posteriormente como signo de piedad y belleza— podría deberse al tumor hipofisario, revelando así un misterio que ha perdurado por más de 500 años.
