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Dieciséis niños de una misma familia fueron rescatados de una vivienda en estado deplorable, ubicada en una zona rural de Ohio, donde vivían en condiciones extremas de abandono. Según informaron las autoridades este miércoles, los menores estuvieron confinados en una sola habitación durante gran parte de los últimos cuatro años, en medio de desechos humanos por todas partes.
Algunos de los niños hallados el martes no podían hablar; una joven de 18 años con discapacidad del desarrollo ni siquiera sabía escribir su nombre, señalaron los investigadores. “La mayor parte de nuestro ganado vive en mejores condiciones que estos niños”, afirmó el sheriff del condado de Vinton, Ryan Cain. “Fue una escena repugnante”.
Los padres y dos abuelos de los menores fueron acusados de poner en peligro a menores, informó un fiscal. Las autoridades encontraron a los niños al ejecutar una orden de registro en una investigación no relacionada, explicó el fiscal general de Ohio, Andy Wilson, en conferencia de prensa. Según los funcionarios, parecía que nadie fuera de la familia tenía conocimiento de los menores, quienes no estaban inscritos en la escuela.
“No sabíamos que habría 16 niños ahí”, declaró Wilson, visiblemente afectado al describir la situación en la pequeña localidad de Hamden, ubicada en uno de los condados más pobres de Ohio.
El sheriff detalló que los niños estaban confinados principalmente en una habitación de aproximadamente 3,6 metros por 3,6 metros. No se encontraron jaulas ni se revelaron detalles sobre cómo se mantenía a los menores dentro de la casa. Los niños tenían entre año y medio y 18 años, e incluían tanto varones como niñas. Siete fueron trasladados a hospitales en Columbus, dos de ellos en helicóptero; uno permanecía en estado crítico, mientras otros recibían atención médica, informó Wilson.
“Parecían casi animales salvajes”, afirmó Wilson. “Fue terrible”. Los menores quedaron bajo custodia temporal del Departamento de Empleos y Servicios Familiares de Ohio.
El fiscal del condado de Vinton, William Archer, indicó que los cuatro adultos enfrentan cargos por poner en peligro a menores, un delito grave de segundo grado, debido a que el caso implica “daño físico grave”. Gary Siders Jr., Gary Siders Sr., Christina Siders y Elizabeth Siders comparecieron ante el tribunal este miércoles, donde se declararon inocentes y se les fijó una fianza de 300.000 dólares para cada uno. Aún no cuentan con abogados asignados. Un portavoz de la oficina del fiscal general, Steve Irwin, no quiso aclarar si todos los niños son hermanos ni cómo están relacionados.
La vivienda, ubicada en una carretera apartada junto a un empinado terraplén ferroviario, tenía la puerta abierta y mostraba basura acumulada en su interior. El patio trasero estaba lleno de neumáticos desechados, una silla alta y otros escombros. Los vecinos más cercanos, distantes y separados por árboles y maleza, nunca percibieron la presencia de los niños.
Los investigadores señalaron que la familia se ha mudado por el sur de Ohio en las últimas dos décadas y que parece que evitaban establecer registros médicos y gubernamentales. “Estas personas eran bastante buenas para ocultar a estos niños”, manifestó Wilson.
Las autoridades están verificando si en el pasado la familia fue reportada a alguna agencia de servicios infantiles. Un vecino, Joseph Stewart, de 60 años, afirmó que nunca vio a ningún niño desde que la familia se mudó a tres casas de distancia. “Es una situación triste”, comentó. Stewart describió el vecindario como “tranquilo”.
En el patio de la casa se amontonaban objetos infantiles en desuso, como dos bicicletas rotas, una mesa de juego de plástico, un cubo de playa y dos portabebés. Hamden tiene menos de 1.000 habitantes y está situada a unos 97 kilómetros al sureste de Columbus.
Este hallazgo recuerda casos atroces de abuso familiar previos. En 2019, David y Louise Turpin se declararon culpables de tortura y abuso prolongado en California, donde mantuvieron encadenados y desnutridos a 13 hijos, a quienes brindaban una educación mínima. La pareja fue sentenciada a cadena perpetua con posibilidad de libertad condicional después de 25 años, tras la denuncia de una hija que logró escapar y alertó a la policía en 2018.
Agencia AP.
